通常我们很自然就把来访者开始沙盘游戏所做的第一个沙盘作品看作是“初始沙盘”。一般来说来访者的初始沙盘会呈现比较多的问题,具体表现为比较混乱、无序、分裂、空旷、阻塞或者缺乏沟通、能量等。这样的沙盘可以比较明显看出来访者的问题所在。但是有时候来访者的初始沙盘会很漂亮,通常我们称之为“面具沙盘”( Personal tray)。如果出现面具沙盘,可能是因为来访者在此时还未能充分感受到安全、自由和保护的氛围,所以他的问题和潜意识还不敢暴露出来。这个时候沙盘游戏指导师要有敏锐的直觉和智慧去辨别面具沙盘,而不能因为沙盘的表面的“和谐”、“漂亮”而认为来访者不存在什么问题。
卡尔夫说,初始沙盘可以呈现来访者对治疗的感觉。如果来访者呈现的是一个漂亮的面具沙盘那么在很大程度上可以说来访者对沙盘游戏指导师还不信任,还不能完全进入咨询的氛围中。来访者只是把他要给沙盘游戏指导师看的某一些好的人格部分呈现在沙盘上,而把他真正的问题藏起来了。不过就算是面具沙盘,敏锐的沙盘游戏指导师还是可以从中找到分析的途径和内容的。通常随着良好治疗关系的建立,来访者会逐渐放松下来,慢慢脱下“面具”,进入更深层的潜意识,并且让潜意识自然地呈现在沙盘中。来访者表现内在问题的真正意义上的“第一次”沙盘要在足够安全、自由和保护氛围下才会出现。而沙盘游戏指导师的任务就是培养这个气氛,让来访者把问题暴露出来。问题一旦得以呈现,沙盘的治愈功能也同时启动了。